『水塊』は、筆者の本業である水族館プロデュースにおいても、最も大切な集客のキーワードだ。とりわけ水塊を前面に押し出して展示をプロデュースした水族館が、昨年８月にリニューアルオープンした池袋のサンシャイン水族館と、本年７月にオープンした北見市のおんねゆ温泉・山の水族館である。
この２つの水族館には共通点があった。どちらも海から離れた内陸の水族館である点が一つ。そしてサンシャイン水族館はビルの最上階のため非常に狭く、山の水族館は超低予算のせいで建屋を小さくせざるをえなかったという、どちらも規模の小さい水族館である点だ。
しかし筆者はいずれの水族館でも、美ら海水族館の圧倒的な水中感を超える『水塊』を実現することを目指した。水槽の規模の数値的な大きさでは、美ら海水族館どころかたいていの水族館にも勝てない。しかし展示の進化のさせ方次第では、既存のどんな水槽よりも人々を水中の世界に引き入れることができるはずだと考えたのである。
水族館スタッフとあらゆる検証と努力を重ねることにより、サンシャイン水族館ではサンシャインラグーン水槽をはじめとする多くの展示で最高の『水塊』を実現し、山の水族館は世界初の滝壺水槽や渓流の再現で、今までに存在しなかった『川の水塊』を実現した。
その結果、サンシャイン水族館は１年間で２２４万人という、その規模からはおよそ考えられない集客数を記録した。延べ床面積が約５倍、総水量が約５０倍もある名古屋港水族館の最大集客数が２９０万人であったことを考えると、小さなサンシャイン水族館の２２４万人がいかに驚異的な数字であるかが理解できるだろう。
一方、今年オープンしたばかりの山の水族館は、建物込みの総工費がわずか３億５千万円という通常の水族館の２０分の１ほどの超低予算で、さらに田舎にある淡水だけの水族館というハンディを抱えながら、旧水族館の最高年間集客数５万人をわずか１ヵ月で達成し、１年の集客は３０万人に達する予想だ。建設費が新江ノ島水族館の１８分の１にも関わらず、集客数は６分の１であるから、その集客力と採算性は奇跡的とさえ言える。
サンシャイン水族館のサンシャインラグーン水槽は、展示技術を進化させることで、小さな水量にも関わらず、日本最高クラスの水塊度を実現した。
アシカが天空を泳ぐこの水槽は、全国の人々にサンシャイン水族館のリニューアルとそのコンセプト『天空のオアシス』を伝えた。
山の水族館は、従来の淡水水族館がなしえなかった川の水塊を、滝壺を見上げる景観によって創り出した。
